Le perce-neige

Galanthus nivalis L.

Toxique, on utilise les bulbes comme source de galantamine.

Famille: Amaryllidaceae

Parfois confondus avec des bulbes de ciboulette, les bulbes de perce-neige, riches en alcaloïdes, entraînent diarrhées et vomissements. Ces propriétés toxiques sont décrites dès le XIXe siècle par Cazin (médecin français) : « Une femme de la campagne, étant venue vendre au marché, dans une ville d'Allemagne, des oignons de perce-neige pour ceux de ciboulette, toutes les personnes qui en mangèrent furent prises de vomissements qui, d'ailleurs, se calmèrent facilement et ne furent suivis d'aucun accident » (1).

(1) Cazin E, Asselin P., Traité pratique et raisonné des plantes médicinales indigènes (1868), Paris, Editions de l'envol, 1997, 1231p.

Usage médicinal et traditionnel

Toutes les parties de la plante sont toxiques. La médecine populaire utilisait les bulbes en cataplasme sur les abcès pour les amener à maturité. Il aurait aussi été utilisé pour provoquer des avortements.

Le perce-neige possède également des propriétés insecticides, également liées à ses alcaloïdes.

Dans l’Odyssée, Homère décrit comment Ulysse, roi d’Ithaque, et ses hommes d'équipage furent empoisonnés par la magicienne Circée, vraisemblablement avec un extrait de datura, un puissant anti-cholinergique (responsable d'hallucinations). Le Dieu Hermès lui conseilla comme antidote une plante aux fleurs blanches nommée "Môly", plante que les scientifiques identifient aujourd'hui au perce-neige !

Données scientifiques

Le perce-neige contient de la galantamine (ou galanthamine), un alcaloïde utilisé pour traiter les symptômes de la maladie d'Alzheimer. Son action se traduit par une amélioration des fonctions cognitives (mémoire,...). Cet alcaloïde peut aussi servir d'antidote à l'intoxication par l'atropine. Ce sont les bulbes qui sont utilisés pour l'extraction industrielle de la galantamine.

La galantamine, en diminuant sa dégradation, renforce l'action de l'acétylcholine, neurotransmetteur notamment impliqué dans la maladie d'Alzheimer.

Informations botaniques

Floraison: février-mars.

Mellifère

Petite plante vivace à bulbe d'environ 20 cm de haut qui fleurit dès la fin de l'hiver. Les clochettes blanches peuvent émerger d'un tapis de neige. La fleur est composée de 6 étamines et 6 pétales (tépales) disposés en deux séries de trois, une interne et une externe, les trois internes sont plus courts et tachés de vert sur l’extérieur à proximité d'une échancrure (sur toute la longueur à l’intérieur). Seulement deux feuilles longues et étroites à nervures parallèles, et une fleur solitaire. Le fruit est une capsule à trois graines. Relativement rare en Belgique, le perce-neige est souvent échappé des jardins.

On le trouve dans les haies, les parcs, les prairies humides, les abords des jardins.